1968年從大連海運學院（現(xiàn)大連海事大學）畢業(yè)，到青島港從事一線裝卸工作，至今在青島港工作已達40年。先后擔任過裝卸工、
機電科技術員、副科長、科長，作業(yè)區(qū)黨委副書記、作業(yè)區(qū)主任。1981年36歲時擔任青島港務局副局長。1984年39歲時任青島港務局黨委書記。1988年青島港實行局長負責制時改任局長。2003年青島港務局改制為青島港（集團）有限公司，常德傳改任青島港（集團）有限公司董事局主席、總裁。
常德傳以其的經(jīng)營管理業(yè)績，先后獲得全國勞動模范、全國企業(yè)家、首屆“袁寶華企業(yè)管理金獎”、全國首屆“創(chuàng)業(yè)企業(yè)家”、首屆十佳“中國杰出質量人”、全國質量管理突出貢獻者、十大“中華孝親敬老楷模”、亞太具創(chuàng)造力之華商、新世紀中國改革十大新聞人物、中國改革開放30年十大基業(yè)長青人物、“中國改革功勛人物”、中國魯商30年功勛人物、中國節(jié)能減排功勛人物杰出貢獻獎、“全國用戶滿意杰出管理者”、“全國推行全面質量管理30周年杰出管理者”等一系列榮譽稱號。是享受國務院“政府特殊津貼”專家，第十屆、十一屆全國人大代表，中國首批國際職業(yè)經(jīng)理人，中國首批職業(yè)經(jīng)理。上海海事大學、大連海事大學客座教授，被譽為中國港口管理界的“教父”。
從1988年擔任青島港務局（后改為青島港集團，下稱“青島港”）局長到現(xiàn)在，在20年的時間里，常德傳帶領著青島港，走出了一條和其他效仿西方現(xiàn)代企業(yè)制度的國企不同的發(fā)展路徑。
“不把一名職工推向社會，不讓管理層與普通職工收入差距過大”是青島港集團董事局主席、總裁常德傳的治企準則。
青島港的發(fā)展之路，真正具有“中國特色”，不僅實現(xiàn)了從計劃經(jīng)濟到市場經(jīng)濟中的平穩(wěn)過渡，尤其在當前金融危機重創(chuàng)時期，青島港硬是想方設法走出了危機陰影。今年1月份，港口生產實現(xiàn)首月“開門紅”，吞吐量完成2572噸，集裝箱完成85.2萬標準箱。
在2月15日由中國企業(yè)聯(lián)合會、中國企業(yè)家協(xié)會主辦的“青島港應對"危機"科學發(fā)展實踐與《常德傳論國企》管理模式高層研討會”上，當常德傳把積蓄國有企業(yè)四十年工作經(jīng)驗凝結成的《常德傳論國企》贈送給北京大學副校長張國有的手中時，臺下掌聲雷動。其實，國務院總理溫家寶是這本書的位讀者，他在今年1月1日視察青島港時，翻閱《常德傳論國企》時愛不釋手，并動情地說：“40年的心血，不容易啊！謝謝，謝謝！”。
確保“三個不動搖”
金融危機造成了全球貿易的大幅萎縮，青島港作為我國重要的區(qū)域性國際航運中心，也不可避免地受到了沖擊。一時間，港口生產形勢急劇惡化，驟然進入船少、貨少的艱難局面。出口重箱量急劇下降，煤炭、礦石堆場爆滿，進口原油無處接卸。2008年10月，港口鋁礬土吞吐量下降60%，鋼鐵下降51.3%，化肥下降97.7%。各大貨種進出口急轉直下，港口生產遭受重創(chuàng)。
面對金融危機，常德傳向全港職工發(fā)出號召：“青島港是國有企業(yè)，在當前危機的形勢下必須想盡千方百計干上去，這不是個簡單的經(jīng)濟問題，而是一個政治問題。黨和國家在考驗青島港，廣大員工在考驗青島港，青島港就是要做到"三個不動搖"：堅持科學發(fā)展不動搖、堅持增長指標不動搖、堅持造福職工不動搖。拿出"當飯吃"的措施，"當錢花"的辦法”。
為了把“三個不動搖”落到實處，春節(jié)前后，常德傳帶領有關人員遠赴210個地市縣，走訪了1105家船東、貨主、合作伙伴，“抱團取暖”。他多曾一天就走訪了8家船公
(來源：中國化機網(wǎng))
