我們衰老，是因?yàn)殡S著時(shí)間的推移，我們身體內(nèi)的細(xì)胞開始出現(xiàn)故障。這是科學(xué)家們對(duì)衰老過程所持有的普遍看法。例如，在老年人中，細(xì)胞的內(nèi)部質(zhì)量控制發(fā)生了故障。這種控制功能通?？上呀?jīng)變得不穩(wěn)定的蛋白質(zhì)，并失去了其正常的三維結(jié)構(gòu)。在一些疾病當(dāng)中（如帕金森和阿爾茨海默氏癥），這些變形的蛋白質(zhì)積累在細(xì)胞中。

對(duì)于蘇黎世聯(lián)邦理工大學(xué)生物化學(xué)教授Yves Barral來說，將衰老過程視為“有缺陷的細(xì)胞功能和疾病的結(jié)果”，這種觀念過于狹窄。他說，這個(gè)觀念忽略了一個(gè)事實(shí)，即所謂的朊蛋白樣蛋白質(zhì)積累，可能也會(huì)產(chǎn)生積極的效果，因此不應(yīng)該被稱為細(xì)胞故障。

來自蘇黎世聯(lián)邦理工大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)細(xì)胞內(nèi)沉積的蛋白質(zhì)，例如那些與帕金森氏癥和阿爾茨海默氏病有關(guān)的蛋白質(zhì)，可能也是有益的——至少對(duì)酵母細(xì)胞來說。研究人員在這些細(xì)胞中發(fā)現(xiàn)了一種新形式的年齡相關(guān)蛋白沉淀。

 

這一研究發(fā)現(xiàn)公布在eLife雜志上。

Barral根據(jù)他對(duì)酵母細(xì)胞的研究，得出了這個(gè)結(jié)論。近他和同事們發(fā)現(xiàn)，在這些細(xì)胞中出現(xiàn)了一種新的蛋白質(zhì)聚集體，表現(xiàn)為細(xì)胞的變老?？茖W(xué)家們表明，這些蛋白質(zhì)聚集體并不是細(xì)胞內(nèi)部質(zhì)量控制出現(xiàn)故障的結(jié)果。相反，在酵母細(xì)胞中，隨著這樣的聚集體出現(xiàn)，質(zhì)量控制功能，甚至變得更好。

科學(xué)家認(rèn)為，這些年齡相關(guān)的聚集體是由幾種不同的蛋白質(zhì)形成的。研究人員已經(jīng)確定了一種朊蛋白樣的蛋白質(zhì)，是這種積累的一部分。有什么其他蛋白質(zhì)參與，以及聚集體為什么是在細(xì)胞分裂過程中保存在親本細(xì)胞中，都是進(jìn)一步研究的主題。

只是在近幾年里，有科學(xué)家推測(cè)，細(xì)胞中的聚集蛋白能起到積極的作用。Barral和他的研究組在2013年發(fā)現(xiàn)，酵母細(xì)胞能夠以聚集蛋白的形式，記住與不成功的有性繁殖有關(guān)的經(jīng)歷。這些聚集體——與新發(fā)現(xiàn)的年齡相關(guān)聚集體有所不同，從而充當(dāng)了酵母細(xì)胞的分子記憶。甚至在小鼠中，朊病毒樣的蛋白聚集體和記憶之間存在一種正相關(guān)關(guān)系。幾個(gè)月前，美國科學(xué)家證明，神經(jīng)細(xì)胞中具有這種聚集體的小鼠，表現(xiàn)出更穩(wěn)定的*記憶。

這種年齡相關(guān)的蛋白質(zhì)積累是否主要是一個(gè)故障，還是健康細(xì)胞的正常功能？對(duì)于Barral來說是一個(gè)科學(xué)的問題——哲學(xué)也扮演了一定的角色，他說：“我們的西方社會(huì)對(duì)于衰老的理解主要是負(fù)面的，一種必須予以打擊的疾病。這一思想也體現(xiàn)在許多科學(xué)家的工作中，他們對(duì)于衰老的研究主要關(guān)注的是，在細(xì)胞中發(fā)現(xiàn)缺陷。”但是，其他社會(huì)更重視衰老的積極影響，如經(jīng)驗(yàn)和知識(shí)的增加，這種觀點(diǎn)與新發(fā)現(xiàn)一致，認(rèn)為聚集體在細(xì)胞信息或記憶存儲(chǔ)中發(fā)揮了作用。

Barral說：“我們?nèi)匀幌裣喈?dāng)一小部分的科學(xué)家那樣認(rèn)為：聚集的蛋白不是病理性的——它們既不是事故也不是缺陷。”相反，這些蛋白質(zhì)之所以聚集，因?yàn)檫@是它們的正常功能。只有當(dāng)系統(tǒng)變得不平衡和太多朊蛋白樣蛋白積聚在細(xì)胞中錯(cuò)誤的部位時(shí)，才會(huì)發(fā)生像帕金森和阿爾茨海默氏癥之類的疾病。Barral繼續(xù)說：“衰老有兩個(gè)方面。是的，你在這個(gè)過程結(jié)束的時(shí)候si去，這是消極的。但是你在死的時(shí)候卻是智者。阿爾茨海默氏癥這件壞事可能出現(xiàn)了好結(jié)局。”